天文二十三年，四月下旬。

　　信浓国，中信浓与小县郡交界，保福寺峠。

　　这条连接着松本平原与东信浓小县郡的古老山道，此刻正被一条蜿蜒的钢铁巨龙唤醒。

　　虽然已是四月，但海拔一千多公尺的峠口依旧寒风凛冽，残雪斑驳地挂在苍松的枝头。

　　脚下的道路因春季融雪而变得泥泞不堪，混合着马蹄践踏过的烂泥，每走一步都要消耗比平地多倍的力气。

　　吉良义持骑在马上，随着马背的起伏微微晃动。

　　连日的山路让战马也显得疲惫不堪。

　　他轻轻勒住马缰停下，岛佐吉立刻上前，掏出干净的麻布，熟练地替黑马擦拭着脖颈上泛起的白沫。

　　“主公。”保科甚四郎则解下腰间的水筒，双手奉上。

　　义持接过水筒饮了一口，回头望向身后逐渐远去的府中城，再看向前方云雾缭绕的险峻山峰，心中不禁感叹信浓地形之恶劣。

　　“主公，这保福寺峠果真险峻异常。”

　　身旁的原田秀政勒紧了马缰，指着前方正在艰难推动辎重车的足轻队。

　　“翻过这里就是小县郡了，若非我们提前征发了民夫修整道路，光是军械和辎重，恐怕就要折在这里。”

　　义持点了点头，目光却落在路边的景象上。

　　以往大军过境，沿途的百姓早已逃入深山，留下的只有空荡荡的村落。

　　但今日，在泥泞的山道两旁，竟稀稀落拉地站着不少百姓。

　　他们大多衣衫褴褛，面带菜色，显然去年的歉收与战乱让日子过得并不宽裕。

　　但他们的眼中没有恐惧，只有一种怯生生的好奇与期盼。

　　“大军过路，不得扰民！违令者斩！”

　　负责军纪的目付骑马来回奔驰，高声传达着军令。

　　一名足轻因为口渴，试图去拔路边田埂上的野萝卜，被伍长茂吉一棍子抽在手背上。

　　“混帐！没听见军令吗？要吃就吃自己水袋里的干粮！那是百姓留着度春荒的命根子！”

　　这一幕被路边的一位老农看在眼里。

　　他犹豫了许久，颤巍巍地捧着一个破旧的竹瓢，里面盛着半瓢浑浊的凉水，递到了茂吉面前。

　　“军爷……喝口水吧。这不是偷的，是老汉请您的。”

　　茂吉愣了一下，在得到默许后，一饮而尽，并塞了两枚铜钱给老农：“老爹，这水甜。拿着，这是买水钱，不是抢的。”

　　老农捧着铜钱，对着那面经过的「源氏御白旗」深深叩首。

　　义持远远看着这一切，对秀政说道：“秀政，这便是本家立足信浓的法度。”

　　“百姓所求，不过安稳度日，今日吾等以军纪约束将士，不取其一锱一铢；他日战端若启，彼等自会箪食壶浆，为本家驱驰。”

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　　翻过保福寺峠，大军进入了小县郡的开阔谷地。

　　这里是被称为「真田之乡」的土地，连接着北信浓的海津城与通往上野的门户。

　　在一处名为「真田本城」附近的开阔地上，一支装备精良的部队早已列阵等候。

　　那支部队打着「海津」的旗号，为首一员年轻武将，身披青、白相间甲胄，身形挺拔如松，正是专程从北信浓南下赶来汇报与送行的吉良义宗。

　　“兄长！”

　　见到义持的本阵抵达，义宗翻身下马，快步上前，单膝跪地行礼。

　　在他身后，须田满亲等海津众也纷纷下跪。

　　“义宗，快起来。”义持下马扶起弟弟。

　　半年不见，义宗的脸庞晒黑了一些，少了几分少年的青涩，多了一股经过边境风霜磨砺出的锐气。

　　“辛苦你了，特意从海津赶来会合。”义持拍了拍义宗的肩膀，替他拂去肩甲上的尘土。

　　“兄长即将借道鸟居峠远征上野，义宗身为北信浓代官，理应来确认侧翼安全。”义宗目光炯炯。

　　“此外，关于海津城的防务与武田家的动向，臣弟有要事禀报。”

　　义持点了点头，示意大军在小县郡暂作休整，自己则与义宗并肩走到一处高地，俯瞰着通往东方的山路。

　　“武田晴信最近如何？”义持开门见山。

　　“很安静，安静得像冬眠的蛇。”

　　义宗沉声道：“自从藤林正保大人接手情报防务后，海津城周边的『透波』被清理了一批。”

　　“晴信似乎知道兄长要去关东，特意收缩了兵力，在佐久郡与甲斐边境修筑烽火台。”

　　“他在等。”义持冷冷一笑。

　　“等我在关东陷入泥沼，或者被北条氏康咬伤。”

　　“那时，这条隐忍的毒蛇便会毫不犹豫地露出毒牙，咬断我们的咽喉。”

　　义持转过身，双手按在义宗的肩膀上，语气变得异常严肃，这是兄长对弟弟的耳提面命。

　　“义宗，我带走了大部分精锐，家中空虚。神冈与山内两位老大人虽然稳重，但毕竟年事已高。北信浓的防线，全系于你一身。”

　　“你记住，你的任务不是进攻，而是『存在』。”

　　“只要海津城的大旗还在，只要海津众还像钉子一样扎在善光寺平，武田晴信就不敢倾巢而出。”

　　“还有……”

　　义持压低了声音，言道：“小心村上家。虽然他们现在正向本家靠拢，但武王丸毕竟年幼，其旧臣难免有异心。”

　　“用须田满亲去牵制他们，用藤林正保去监视他们，不可全信，也不可不信。”

　　义宗重重点头，眼中闪烁着决然：“兄长放心！义宗在，海津城就在。”

　　“若武田敢来，我会让他们知道，留守的吉良家，依然有牙齿。”

　　“很好。”义持解下腰间『信州正宗』的副刀『相州贞宗』递给义宗。

　　“这不是赏赐，是信物。”

　　“我佩正宗，你带贞宗，若遇紧急情况，见此刀如见我，你可以调动北信浓所有国人众，先斩后奏。”

　　“哈，臣弟领命！”义宗紧紧握住太刀，随即似乎想到了什么，目光有些担忧地望向南方。

　　“兄长，北面有我，东面兄长亲征，但南面的今川治部大辅，虽然目前与本家有姻亲之谊，但他毕竟是『东海第一弓取』。”

　　“兄长带走主力后，光靠真田盛信大人在二俣城，是否太过单薄？”

　　义持闻言，目光变得有些幽深。

　　他转过身，遥望着南方的天空，那里是骏河的方向。

　　“义宗，你忘了吗？南面不只有真田大人，还有义亲在那里。”

　　提到这个名字，义持的眼神微微一黯。

　　吉良义亲，那是义持与侧室桥本奈所生的庶长子。

　　年仅四岁，便以「养子」的名义被送往骏府城，在今川义元与太原雪斋的眼皮底下生活。

　　“那个孩子……”义宗的声音低沉了下来。

　　“前些日子，太原雪斋大师透过商队送来一封信，说义亲在骏府过得很好，义元公很喜欢他，甚至亲自教导他蹴鞠与和歌。”义持嘴角勾起一抹苦涩的笑。

　　“这是在提醒我。”

　　“只要义亲还在骏府叫他一声『义父』，只要我们吉良家的嫡流血脉还在他手中，今川家就不会轻易撕破脸。”

　　“义元公是讲究名分的人，他不会在这种时候背上『杀害养子亲族』的恶名。”

　　“可是，这对阿奈嫂子来说……”义宗有些不忍。

　　义持转过身，双手按在义宗的肩膀上，眼神中不再是冰冷的权谋，而是一抹深沉的疲惫与期许。

　　“义宗，你要明白，我们吉良家就像一座新筑的城池。”

　　“义亲在南方做人质，是为了稳住地基；你在北方做屏障，是为了挡住风雪；而我去东方开疆拓土，是为了给这座城抢来更多的砖石。”

　　“我们兄弟父子，每个人都在负重前行，为的就是让刚出生的松丸他们将来能在城内安稳地长大。”

　　义持的声音虽然轻，却重重地敲在义宗的心上：

　　“我把后背交给你，不是因为你是枚好用的棋子，而是因为你是我的亲弟弟。”

　　“在这乱世里，除了你们，我还能信谁呢？”

　　义宗看着兄长那双深邃眼眸中流露出的信任与沉重，心中猛地一颤。

　　他意识到，兄长并非冷血，而是独自咽下了所有的苦楚，用看似冷酷的决断，撑起了整个家族的保护伞。

　　“兄长……”

　　义宗眼眶微红，随即猛地低下头，声音哽咽却坚定道：“臣弟……明白了。只要义宗还有一口气在，绝不让北方的风雪吹进吉良家一步！”

　　“好。”义持用力拍了拍弟弟的肩膀，翻身上马，不再回头，似乎是不想让弟弟看到自己眼底的一丝湿润。

　　“出发！目标鸟居峠！”

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　　告别了义宗，吉良大军再次开拔，向东挺进。

　　这一次，他们要翻越的是信浓与上野国境的天险——鸟居峠。

　　这不是木曾路上的那个鸟居峠，而是扼守在上州街道上，通往吾妻郡的咽喉。

　　随着海拔升高，空气变得稀薄。

　　当先头部队的金井春纲登上峠顶时，原本被群山遮蔽的视野骤然开阔。

　　东方，一片更为广袤、险峻的山地展现在眼前。

　　那里是上野国的吾妻郡，岩石嶙峋，地势险要。

　　而在那片山峦的尽头，隐约可见一座依山而建的坚城轮廓——岩柜城。

　　“主公，那是岩柜城。”军师沼田佑光指着远方。

　　“那是进入上野吾妻郡的锁钥，目前由当地豪族斋藤氏控制，但名义上从属于山内上杉家。”

　　“岩柜城……”义持念着这个名字。

　　原田秀政策马来到义持身边，看着地图说道：

　　“主公，过了此处，就要进入上野国境了。那里是长野业正大人的领地箕轮城，也是我们与上杉政虎大人约定的会师之地。”

　　“长野业正……”义持念着这个名字，那是被称为「上州黄斑」的老将，北条氏康最头疼的对手。

　　“传令全军，加速下山！”义持望向东方，手中的马鞭指向那片未知的土地。

　　“跨过鸟居峠，我们就正式踏入关东的地界了，让大家把精气神都提起来，别让越后的军神看扁了我们信浓的武士！”

　　夕阳将「金轮白虎」的影子拉得极长，投射在上野国的土地上。

　　五千人的吉良赤备与铁流，如同一把尖刀，刺破了上信国境的云雾，向着广袤的关东大地，奔涌而去。!!！