“老秦，这会还不干活？”，一个汉子招呼到，只见那名为老秦的汉子皮肤黝黑，两条手臂上缠满伤疤。

　　“就来，”老秦擦了擦头上的汗，蹲在集市角落的一块青石板上，手上开始不停地修剪着捆成束的桑枝。

　　“秦大哥？”

　　老秦脚缓缓转过身，眼神瞬间变得警惕起来。苏州集市鱼龙混杂，三教九流往来不绝。他断了腿、失了田，这些年见多了世态炎凉，也防惯了旁人的算计，尤其是那些衣着光鲜、气度不凡的人，没一个好东西！

　　老秦语气冷淡：

　　“二位是何人？找我何事？我就是个帮闲的，没什么值得二位惦记。”

　　陈野见状，没有上前，只是站在原地：

　　“秦大哥莫慌，我们不是苏州本地人，来拜访秦大哥只是有些种桑育蚕的琐事，需要秦大哥指点帮忙。”

　　老秦上下打量下陈野，眼神依旧带着戒备：

　　“找我一个废人，能有什么事？我如今这般模样，既种不了桑，也养不了蚕，更帮不上什么忙。”

　　刘买办笑容温和：“秦大哥，我们已知晓您的遭遇，也明白您心中的委屈。我们今日来，不光是求您帮忙，而是想给您，也给那些和您一样，被四大家族盘剥的桑农、织户，找一条活路。”

　　老秦眼神里满是疑惑：

　　“活路？在这苏州城，四大家族把控着桑园、丝行、织坊，我们这些散户，要么被他们盘剥，要么被他们赶尽杀绝，哪有什么活路可言？”

　　他的声音里带着几分自嘲，还有几分压抑多年的愤懑，

　　“我那几亩桑田，是祖传的基业，徐家一句话，就凭着几分莫须有的罪名夺走，还打折我的腿，你们凭什么说这等大话？”

　　陈野故作神秘，隔空供了拱手，

　　“我身后的东家可不是这四家能比的，徐家就靠一个苏州府同知的姻亲，我东家可不放在眼里。”

　　见陈野自信满满，老秦浑浊的眼神闪出了一丝精光，刘买办见此赶忙扶住老秦：

　　“秦老哥，此地不是说话的地方，我们找个安静的地方。”做出了一个请的手势，老秦定睛看了看刘买办又看了看陈野，

　　下定了决心，即便败了，也就一条贱命罢了。

　　“走！”

　　三个月来，老秦像一条重新入水的鱼，在苏州城外的乡村间隐秘游弋。他白日里仍是集市角落那个沉默的修枝人，夜里却换上行脚商人的短打，借着月色走村串户。

　　起初，他只在最熟悉的秦家村、桑园村活动，找的是那些曾经一起在徐家桑园做过工、受过气的老兄弟。老秦记性极好，谁家媳妇手巧，缫的丝又匀又亮，谁家老汉倔强，宁可荒了桑园也不低价卖给徐家，他都一一记在心里。

　　“老王头，还硬挺着呢？”

　　那夜，他敲开桑园村最西头一户的柴门。

　　开门的是个干瘦老汉，见是老秦，先是一愣，随即警惕地左右张望，才将他让进屋：

　　“你这瘸子，大半夜来做甚？”

　　老秦不答话，从怀里掏出个小布袋，倒出一把生丝。丝在油灯下泛着温润的象牙光泽，纤长均匀，几乎无结。

　　“这是你家的丝吧？去年偷偷藏下的？”

　　老王头脸色一变：“你咋知道？”

　　“徐家收丝，一贯压价三成，还要扣水分、杂质。”老秦压低声音，

　　“我这有个门路，福建来的大客商，专收上等湖丝运往南洋，按市价全收，现钱结算。你那些藏在地窖里的陈丝，我都要。”

　　老王头浑浊的眼睛里闪过一丝光，但随即摇头：

　　“不成。前年村东李二偷偷卖丝给外路客商，被徐家护院打断了腿，丝也抢了。”

　　“东家是福建人，我不过是个跑腿的。”老秦忙道，又凑近些，

　　“听说东家在海外有路子，丝到了吕宋、暹罗，能翻两倍价钱。徐家那位同知，手再长，还能伸到海上去？”

　　这话半真半假，但老王头动摇了。他蹲在地上，抽了三袋旱烟，最后一磕烟锅：“要现钱。一斤丝，至少一两二钱。”

　　“给你一两三钱。”老秦爽快道，

　　“但得保密。夜里送到村口土地庙，有人接应。”

　　这笔交易成了范例。老秦用同样的说辞，像水渗沙地般，悄无声息地串联了七个村庄。他不懂什么大道理，只说最实在的话：“丝是好丝，凭啥贱卖给徐家？海外客商识货，肯出价。”

　　秘密像蛛网般蔓延。渐渐地，不止是被徐家欺压的散户，连一些偷偷在自家后院多养了几匾蚕、想攒点私房钱的徐家佃户，也悄悄找上老秦。生丝一担担汇集，陈野安排在乡下的“货郎”会在深夜用驴车运到河边运上了闽商旗号的货船。

　　徐家经营丝业数十年，从栽桑、养蚕、缫丝到织造，每个环节都有眼线。散户的丝突然不往徐家丝行送了，乡间夜间多了陌生货郎，这些细微变化，终究引起了注意。

　　徐家大宅，花厅。

　　徐老爷徐明德端坐太师椅，听完管家徐福的禀报，将手中茶盏重重一顿：“上百担丝，说没就没了？查！给我查清楚，是哪个不长眼的，敢在太岁头上动土！”

　　徐福躬身道：“老爷，小的已派人查了。这些散户的丝，似乎都经秦大勇之手。”

　　“秦大勇？”徐明德皱眉，“那个瘸腿的废人？”

　　“正是。此人三个月来，常往乡下跑，行踪诡秘。乡间传言，有福建来的海商高价收丝，都经他联络。”

　　徐明德冷笑：“一个瘸子，有这本事？背后定有人指使。去，查查最近苏州城里来了哪些生面孔。”

　　“老爷，要不要先禀报舅老爷？”徐福说的“舅老爷”，正是徐明德妹妹嫁的苏州府同知周永年。

　　徐明德沉吟片刻，摇头：“不必。杀鸡焉用牛刀。一个瘸子，几个福建蛮子，我徐家还收拾不了？你带上护院，直接把秦大勇拿了，扔进大牢。罪名嘛……就按《大明律》‘私贩禁物、扰乱市廛’，人赃俱获，办成铁案。等那姓陈的来捞人，再一网打尽。福建商人在苏州闹事，咱们占着理！”

　　“若是惊动了背后的人……”

　　“就是要惊动。”徐明德捻着胡须，笑容阴冷，“他不跳出来，我怎么知道该打断哪条腿？苏州知府衙门推官，打点好了吗？”

　　“王大人那边已经知会，说只要人赃俱获，定严办不贷。王大人还说，近来朝廷严查走私，若真是福建海商走私生丝，那可就是大案了。”

　　“好！那就往走私上靠！”徐明德拍案，“今夜就动手，务必人赃并获。记住，搜出丝来，当场让秦大勇画押！”!!！