出铁掌峰往东北，官道两旁的稻田刚割过一茬，光秃秃的田埂上偶尔蹲着一两个农夫，抬头看林奇一眼，又低下头去。

　　林奇策马慢行，不急着赶路。荆湖坛在铁掌峰东北方向，骑马一天的路程，他天亮出发，午后就能到。时间充裕，他正好趁这个机会熟悉一下铁掌帮在周边地区的势力分布。

　　沿途每隔十里左右，路边就有一座小小的茶棚。这是铁掌帮的暗哨，茶棚老板大多是帮中弟子的亲属，负责传递消息、接待过往帮众。林奇在第一座茶棚停下来喝了碗茶，老板看了看他的腰牌，没多问，添了一壶水让他带走。

　　第二座茶棚在一条岔路口边上，三间茅草屋，门口插着一面褪色的幌子。林奇下马的时候，棚里已经坐了一个人。

　　那人三十来岁，穿一身灰布短褐，腰间挎着一把单刀，桌上放着一碗茶，正慢悠悠地喝。看见林奇进来，他抬头打量了一眼，目光在林奇的腰牌上停了一瞬，又移开了。

　　林奇坐到另一张桌上，要了一碗茶。

　　“小兄弟，”那人忽然开口，“铁掌帮的？”

　　林奇心中一凛，面上不动声色：“大哥好眼力。”

　　“腰牌上刻着铁掌，谁看不见。”那人笑了笑，“别紧张，我不是坏人。在下姓陆，单名一个‘明’字，是个跑江湖的。”

　　“林奇。”林奇报了名字，没有多说。

　　陆明端起茶碗又喝了一口，漫不经心地说：“林兄弟这是往哪去？”

　　“办事。”

　　“哦。”陆明没有追问，放下茶碗站起身，“那就不打扰了。后会有期。”

　　他丢下几文茶钱，大步走出茶棚，翻身上马，往岔路的另一个方向去了。

　　林奇看着他的背影消失在官道尽头，总觉得这人有点奇怪，但又说不上哪里奇怪。他喝完茶，也上了马，继续赶路。

　　又走了大约一个时辰，官道两侧的地势开始起伏，稻田变成了低矮的山丘，路边的树木也多了起来。林奇记得阿七的记忆里，这一段路不太平，偶尔有山贼出没，但都是些小毛贼，铁掌帮的弟子路过时一般不会招惹。

　　他正想着，前方路边的树丛里忽然跳出三个人来。

　　三个都是壮汉，穿着各色破烂衣裳，手里提着刀。为首一个满脸横肉，手里提着一把鬼头大刀，往路中间一站，扯着嗓子喊：“此山是我开，此树是我栽——”

　　林奇勒住马，看着他们，忍不住想笑。这是他在小说电视里看过无数遍的桥段，真遇上了，反而觉得有点不真实。

　　“笑什么笑？”那汉子怒了，“把马留下，身上的银子留下，爷爷饶你一条小命！”

　　另外两个壮汉一左一右包抄过来，刀光闪闪。

　　林奇翻身下马，把缰绳系在路边的树上。他看了看自己的手掌——经过一个多月的毒药熬炼和逼毒，双手的皮肤已经变得又硬又韧，泛着一层淡淡的铁青色，在阳光下像镀了一层薄铁。

　　“小崽子，你聋了？”为首的汉子提着刀走过来，“爷爷说话你没听见？”

　　林奇没有答话。他往前踏了一步。

　　那汉子见他不肯就范，大喝一声，鬼头大刀劈头盖脸砍下来。刀势凶猛，带着呼呼风声。

　　林奇没有急着出手。他盯着那汉子的眼睛，盯着他的肩膀，盯着他握刀的手。

　　劲在掌先——这是裘千仞教他的第一句话。上乘武功，不是等对手出手了再反应，而是要在对手出手之前，就已经判断出他要打哪里、怎么打。眼睛看到再反应，已经慢了；要练到不用看，心里就知道。

　　那汉子举刀的一瞬间，林奇就已经知道了这一刀的落点——左肩。

　　因为那汉子的右肩在举刀时微微后撤，重心偏向了左脚，这是劈左肩的典型前兆。

　　林奇没有躲。他迎着刀锋踏出一步。

　　那汉子一刀劈下，刀锋距离林奇左肩还有半尺，林奇的右掌已经到了他的胸口。

　　劲在掌先。

　　不是后发先至，是同时发、同时至。对方出刀的一瞬，林奇也出了掌。刀还没到，掌已经到了。不是林奇的掌更快，而是他的判断更早——在对方还在蓄力的时候，他已经出手了。

　　这一掌用的是“推山势”。掌根贴住那汉子的胸口，手腕微微一转，螺旋劲爆发。不是把人推飞，而是把劲力送进去，像钻头一样往里钻。

　　那汉子感觉胸口像被一根烧红的铁棍捅了一下，惨叫一声，整个人向后飞出去一丈多远，重重摔在地上。鬼头大刀脱手飞出，“夺”的一声插在路边的树干上，刀身嗡嗡颤动。

　　他挣扎着想爬起来，却发现胸口那一块的衣襟已经碎成了布片，露出一个紫红色的掌印。掌印深深陷进皮肉，周围的皮肤青紫一片，像被铁锤砸过。

　　那汉子低头看了一眼胸口的掌印，脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话来。

　　另外两个壮汉被这一幕吓住了，握着刀的手都在抖。

　　林奇没有理会。他低头看了看自己的手掌——掌心微微发热，皮肤上连个红印都没有。

　　他在回想刚才那一掌。

　　那一掌是在那汉子举刀的瞬间出手的，虽然比对方快，但中间还是有一个“判断”的过程。真正的高手，不需要判断，对方的意图还没有形成，自己的掌就已经出去了。

　　那是他目前还做不到的境界。

　　另外两个壮汉对视一眼，同时发一声喊，一左一右冲上来。左边那个使刀劈林奇的肩膀，右边那个刺他的腰肋。

　　林奇这次没有等他们出手。他动了。

　　游身步踏出，身体像一片落叶被风吹起，却不是闪避，而是迎着左边那人的刀锋贴上去。那人刚举起刀，林奇已经贴到了他身侧，左掌在他手腕上一搭——不是拍，是带，顺着他的发力方向轻轻一引。

　　那人感觉自己的刀像是被什么东西吸住了，不受控制地往右边偏去。“当”的一声，正好撞上右边刺来的刀，两把刀绞在一起，火星四溅。两人同时惊叫，手忙脚乱地往后退。

　　林奇没有追。他站在原地，呼吸平稳。

　　从出手到结束，三个呼吸。

　　两个壮汉手忙脚乱地分开，看见大哥躺在地上，胸口的掌印深深陷进皮肉，青紫一片，两人吓得腿都软了，扑通跪在地上。

　　“爷爷饶命！爷爷饶命！”

　　林奇走到那汉子身边，蹲下来看了看他的伤势。胸口的掌印虽然触目惊心，但骨头没断，内脏也没有大碍——他这一掌只用了五成功力，控制得恰到好处。

　　那汉子大口喘着气，看向林奇的眼神充满了恐惧。

　　“回去告诉你那些同伙，”林奇站起身，“铁掌帮的路，不是你们能拦的。”

　　“是是是，小的记住了，记住了！”那汉子爬起来，连滚带爬地往树林里钻，另外两个跟在后头，转眼没了影。

　　林奇拍了拍手上的灰，解开缰绳，翻身上马。

　　他低头看了看自己的手掌，铁青色的光泽已经褪去，恢复了正常的肉色。刚才那两下，让他对“劲在掌先”有了更深的理解——不是靠快，是靠判断。对手的意图还没有变成动作，你已经知道了。知道得越早，出手就越从容。

　　这才是上乘武功的精髓。

　　他催马继续赶路。

　　午后，他终于到了荆湖坛。

　　荆湖坛建在一座小山包上，四周砌着石墙，门口站着两个带刀的弟子。林奇亮出腰牌，报了来意，一个弟子进去通报，另一个把他领进院子。

　　坛主赵铁山是个四十来岁的壮汉，满脸络腮胡子，一双大手像两把蒲扇。他正在院子里练功，光着膀子，露出结实的胸肌和腹肌，双手各提一只石锁，上下翻飞。

　　“坛主，铁掌峰来人了。”弟子禀报。

　　赵铁山放下石锁，转过身来，看见林奇，咧嘴一笑：“你就是帮主新收的那个弟子？”

　　林奇抱拳：“弟子林奇，见过赵坛主。”

　　赵铁山上下打量了他一眼，目光在他双手上停了一下，点了点头：“帮主的信呢？”

　　林奇从怀里取出信，双手递过去。赵铁山接过信，拆开看了看，眉头微微皱了一下，随即又舒展开。

　　“回去告诉帮主，信我收到了。”赵铁山把信揣进怀里，“你大老远跑一趟，辛苦了。留下来吃顿饭再走。”

　　“多谢赵坛主。”

　　赵铁山让人备了饭菜，虽然不算丰盛，但分量十足。林奇确实饿了，吃得很香。赵铁山坐在对面，一边喝酒一边打量他。

　　“帮主新收的弟子，你是头一个。”赵铁山说，“你以前是哪个堂口的？”

　　“弟子是三代弟子，没有堂口，以前住在后山偏院。”

　　赵铁山挑了挑眉：“三代弟子？帮主怎么想起收你？”

　　林奇知道这话没有恶意，只是单纯的好奇。他想了想，说：“弟子在大殿上说了一些话，帮主觉得有道理，就收了弟子。”

　　“什么话？”

　　林奇犹豫了一下，还是说了：“弟子说，铁掌帮这些年变了，帮主身边的人不怎么样。”

　　赵铁山端着酒碗的手顿了一下，然后哈哈大笑起来。

　　“有意思！”他一口干了碗里的酒，“你胆子不小。韩断岳那边的人，没少给你使绊子吧？”

　　林奇苦笑：“还好，目前还能应付。”

　　“能应付就好。”赵铁山放下酒碗，脸色认真起来，“韩断岳那个人我了解，心眼小，记仇。你打了他侄子，又成了帮主的亲传弟子，他不可能放过你。日后有什么需要帮忙的，尽管来找我。”

　　林奇心中一动。赵铁山是荆湖坛的坛主，铁掌帮中实力派人物，他肯说这话，说明他对韩断岳也不满。

　　“多谢赵坛主。”

　　吃完饭，林奇告辞离开。赵铁山送他到门口，拍了拍他的肩膀：“路上小心。”

　　林奇翻身上马，原路返回。

　　回程的路上没有再遇到山贼。他在茶棚又歇了一次，喝了一碗茶，跟老板聊了几句。老板说这一带最近不太平，金国的人时常出没，好像在找什么东西。

　　林奇心中警惕，但没有多问。

　　傍晚时分，铁掌峰出现在视野中。暮色笼罩着山峰，山腰以上已经暗了下来，只有山顶还留着一抹残阳的余晖。

　　林奇上山的时候，在石楼门口遇到了裘千仞。

　　“信送到了？”

　　“送到了。赵坛主说，信他收到了。”林奇顿了顿，“赵坛主还说，以后有什么需要帮忙的，可以去找他。”

　　裘千仞点了点头，没有多说什么。

　　“路上遇到麻烦了？”裘千仞忽然问。

　　林奇一愣：“师父怎么知道？”

　　“你衣服上有血迹，不是你的。”裘千仞的目光落在林奇的手掌上，“掌缘有划痕。动手了？”

　　“几个山贼。”林奇说，“弟子用‘推山势’打伤了为首的那个。”

　　“怎么打的？”

　　林奇将当时的情景说了一遍——观察对方举刀时的重心偏移，提前判断落点，迎着刀锋出掌，劲在掌先。

　　裘千仞听完，沉默了片刻。

　　“你做到了‘劲在掌先’，但还停留在‘看’的阶段。”裘千仞说，“真正的高手，不是看到对方的动作再判断，而是看到对方的意图再判断。眼睛看到，已经慢了半拍。”

　　他抬起右手，手掌摊开，纹丝不动。

　　“你看我的手掌，能看出我要往哪个方向打吗？”

　　林奇盯着他的手掌看了半天，看不出任何征兆。

　　裘千仞手腕一抖，手掌如刀，切向林奇左肩。掌缘在林奇肩头半寸处停住，带起的劲风却像一把薄刀，划得林奇脸颊生疼。

　　“这才是‘劲在掌先’。”裘千仞收掌，“我的意图没有形成动作的时候，你什么都看不出来。等我出了掌，你已经来不及反应了。”

　　林奇若有所思。

　　“你今天遇到的山贼，武功太差，你靠判断就能赢。但日后遇到真正的高手，你的判断还没做出来，人家的掌已经到你身上了。”裘千仞说，“回去好好想想。明天卯时，照常练功。”

　　“是。”

　　林奇回到偏院，打水洗了脸，坐在床上，开始运功。铁骨诀的内力在经脉中缓缓流转，丹田中的内力比出发前又凝实了一些。

　　他睁开眼睛，看着窗外的月光。

　　今天是他第一次独自外出办事，也是他重生以来第一次在江湖上行走。虽然只是送一封信，虽然路上只遇到了几个不成器的山贼，但这让他真真切切地感受到了铁掌功在实战中的威力——不是蛮力，是判断；不是后发，是先至。

　　劲在掌先。

　　他闭上眼睛，在脑海中反复演练今天的那一掌，试图找到那种“不需要看就知道”的感觉。

　　窗外的月光越来越亮，照在他微微发红的手掌上。!!！